Le signe le plus évident d'autisme chez un enfant est son incapacité à interagir socialement. Les bébés ou les nourrissons ne réagiront pas aux sourires, aux jeux vocaux ou aux autres stimuli ou activités dans leur environnement immédiat. Les enfants ne suivront pas les autres des yeux et n'établiront même pas de contact visuel. Les enfants atteints d'autisme ne comprennent pas l'expression du visage ni le langage corporel d'une autre personne et n'en font pas eux-mêmes usage. Ils peuvent ne pas être en mesure d'établir des liens affectifs et sociaux.
De plus, bon nombre d'enfants atteints d'autisme n'acquièrent pas de compétences linguistiques, et il est peu probable que ceux qui y parviennent amorcent une conversation. Cependant, il n'est pas inhabituel pour un enfant atteint d'autisme de répéter des phrases entendues lors d'une conversation ou dans le passé.
Cette tendance à la répétition se manifeste dans d'autres comportements associés à l'autisme. Certains mouvements ou gestes – par exemple des battements des mains ou une torsion de tout le corps – seront répétés maintes et maintes fois. L'enfant ne participe pas aux jeux faisant appel à l'imagination, mais il peut apprendre et imiter des gestes. À titre d'exemple, un enfant qui semble jouer au téléphone – composer, parler, raccrocher – le fera exactement de la même manière et dans le même ordre la prochaine fois. Cela n'est pas un signe d'une imagination active, mais plutôt la répétition d'un comportement appris. L'apprentissage aussi se produit de manière erratique : ce qu'un enfant semble avoir appris un jour sera peut-être oublié le lendemain.
L'enfant atteint d'autisme a tendance à maintenir un ordre rigoureux dans son propre monde. Son jeu peut consister à aligner des objets ou à se laisser fasciner par un aspect particulier d'un jouet – soit sa texture, son odeur ou sa couleur – plutôt que de s'intéresser à sa fonction. Les personnes atteintes d'autisme s'attendent souvent à retrouver une routine ou un milieu qui ne change pas : le fait de servir un repas cinq minutes plus tard que d'habitude peut provoquer une crise de colère. Le fait d'enlever un objet de sa place habituelle peut être extrêmement pénible et provoquer une réaction qui cessera seulement après que l'objet aura été remis à la place habituelle.
Les autres comportements associés à l'autisme incluent :
- une absence de peur ou des craintes irrationnelles;
- des actes d'automutilation;
- des activités et intérêts restreints;
- une courte durée de l'attention;
- des habitudes anormales en matière d'alimentation, de consommation de boissons ou de sommeil;
- une réaction inattendue à un stimulus (manque d'intérêt ou susceptibilité extrême);
- des troubles de l'humeur.
Bien que les personnes atteintes d'autisme puissent présenter divers troubles du développement, elles peuvent aussi avoir des points forts particuliers, qui varient d'une personne à l'autre. Parmi ceux-ci, on compte un certain talent pour la musique ou pour les mathématiques, de même que d'autres points forts.
Les enfants autistes présentent souvent des désordres gastrointestinaux (des douleurs abdominales, de la constipation ou de la diarrhée, du reflux gastro-œsophagien) tout comme d'autres problèmes de santé, notamment des troubles du sommeil (ne pas vouloir se coucher, de l'insomnie, des modifications des cycles sommeil-éveil) et de l'épilepsie. Il n'est pas rare que les enfants autistes s'auto-mutilent.
