Il existe plus de 100 différents types de cancer. La maladie peut toucher presque n'importe quel organe du corps. Les cancers les plus fréquemment rencontrés en Amérique du Nord sont le cancer du poumon, le cancer du sein et le cancer de la prostate. On distingue 6 principales catégories de cancers :
- carcinomes sont les tumeurs qui prennent naissance dans le revêtement extérieur ou intérieur des organes internes (appelé tissu épithélial) et sur la surface extérieure du corps;
- leucémies sont les cancers des éléments constituants du sang;
- lymphomes sont les tumeurs qui se forment dans le système lymphatique;
- mélanomes sont les cancers qui commencent dans les cellules qui donnent la pigmentation à la peau;
- sarcomes sont les tumeurs qui prennent naissance dans le tissu conjonctif, comme les muscles, les os et le cartilage
- types mixtes de cancers possédant les caractéristiques de plus d'une catégorie de cancer.
Pour assurer la croissance de notre corps, certaines cellules se divisent et se multiplient pour créer de nouveaux tissus alors que d'autres cellules (comme celles des muscles ou des nerfs) ne se divisent ni ne se multiplient. Notre corps possède des gènes spécifiques, appelés oncogènes, qui régissent la capacité des cellules de se diviser et de se développer. Par ailleurs, des gènes appelés gènes suppresseurs de tumeur ordonnent aux cellules d'arrêter leur processus de division. Le cancer se produit lorsque les oncogènes sont « activés » à un moment inapproprié, ou les gènes suppresseurs de tumeur sont inactivés quand ils devraient entrer en action. Il en résulte une croissance excessive qui prend la forme de tumeurs.
Les cellules cancéreuses passent par différents stades à mesure qu'elles se divisent et se multiplient pour former une tumeur. Au début, des cellules normales se divisent plus rapidement qu'elles ne devraient et le nombre total de cellules augmente. On parle alors d'une hyperplasie. Au deuxième stade, appelé dysplasie, les nouvelles cellules cancéreuses deviennent déformées. Elles constituent alors un amas croissant de cellules, appelé tumeur primitive. La tumeur commence à pousser et à écraser les cellules voisines. À mesure qu'elle grossit, elle se creuse un chemin et envahit les cellules voisines – ce processus s'appelle invasion. Lorsque les cellules cancéreuses atteignent un vaisseau sanguin ou un ganglion, elles peuvent emprunter la circulation sanguine ou le liquide lymphatique pour se rendre à d'autres parties du corps où elles recommencent à se diviser. Ce processus s'appelle métastase, ce qui signifie que le cancer s'est propagé à d'autres régions du corps.
Plus que toute autre maladie, le cancer fait peur. Cependant, aujourd'hui beaucoup de cancers peuvent être traités et mis en rémission. Cela signifie que le traitement fait disparaître toute trace de cancer dans l'organisme. Par exemple, les personnes atteintes du cancer de la prostate, de la vessie, de la peau, de l'utérus ou du sein peuvent avoir au moins 80 % de chances de vivre sans cancer 5 ans après le diagnostic, à condition que le cancer soit détecté et traité dès ses débuts.