Lorsque les aliments quittent l'estomac, ils ont été réduits en une bouillie qui n'est que partiellement digérée. Tout au cours de son passage dans le côlon (le gros intestin), les précieux liquides qu'elle contient sont récupérés par votre corps. Ce processus la transforme en matières fécales normales. Elles deviennent plus sèches et plus dures à mesure que leur séjour dans le côlon se prolonge.
Évidemment, la quantité augmente également lorsqu'on attend pour aller aux toilettes. Une selle volumineuse et dure peut être douloureuse et difficile à passer. Cela peut amener certaines personnes, les enfants en particulier à éviter d'aller aux toilettes, créant ainsi un cercle vicieux. Il s'agit d'une tendance fréquente de constipation chronique chez les enfants qui débute souvent lorsqu'ils commencent à fréquenter l'école. Plusieurs jeunes enfants évitent d'aller aux toilettes à l'école et attendent ainsi trop longtemps.
Une constipation chronique peut durer des mois ou des années. Elle est habituellement causée par un régime alimentaire mal équilibré, une autre affection, ou l'habitude de renvoyer à plus tard le besoin de se rendre aux toilettes. Le fait de suivre un régime alimentaire à faible teneur en fibres et de ne pas boire suffisamment d'eau est une cause fréquente de constipation.
Des personnes pourtant en santé seront occasionnellement constipées, une période de constipation pourrait aussi être déclenchée par certaines affections comme :
- une occlusion intestinale, notamment une tumeur ou une excroissance bénigne;
- une insuffisance rénale chronique;
- le diabète;
- une hypothyroïdie;
- le syndrome du côlon irritable;
- des troubles neurologiques comme la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques ou une lésion de la moelle épinière;
- un cancer du rectum ou du côlon.
Une constipation grave commence soudainement et dure quelques jours. Elle peut être provoquée par une obstruction, une inactivité prolongée, un médicament, de la déshydratation ou une défécation différée. Durant une grossesse, les femmes peuvent également souffrir de constipation lorsque leur utérus exerce une pression sur l'intestin. Quelquefois, une anesthésie générale peut ralentir les mouvements de l'intestin pendant les quelques jours qui suivent l'intervention chirurgicale. Parmi les autres causes rares, on retrouve l'empoisonnement au plomb et l'ingestion d'objets non digestibles.
Parmi les médicaments susceptibles de provoquer une constipation aiguë, on retrouve :
- les anticonvulsivants indiqués dans le traitement de l'épilepsie;
- les antidépresseurs;
- certains diurétiques;
- les médicaments cardiaques comme les inhibiteurs calciques;
- les suppléments de fer;
- les médicaments antidouleur comme la codéine* et la morphine;
- des médicaments contre la toux et le rhume renfermant du dextrométhorphane;
- des antiacides.
Une surutilisation de laxatifs rend éventuellement les intestins moins sensibles au besoin d'expulser les matières fécales et entraîne une constipation chronique. Les intestins n'agissent plus qu'avec l'aide des laxatifs et cela peut mener à leur distension et parfois à une affection appelée mélanose colique.
Les personnes alitées sont plus sujettes à la formation d'un blocage aigu grave désigné fécalome. Les selles doivent alors être évacuées par leur médecin.
