Le coup de soleil est une sorte de dommage par rayonnement occasionné par le soleil. Bien que la plupart des personnes sachent que le rayonnement solaire est dangereux, elles s'exposent volontairement et régulièrement à la lumière ultraviolette nocive du soleil.
Les rayonnements peuvent provoquer un cancer et la popularité des bains de soleil a conduit à une augmentation régulière des nouveaux cas de cancer de la peau et de kératose actinique, précurseur du cancer de la peau. La kératose actinique et tous les types de cancer de la peau, en particulier les types de cancer non mélaniques (cancer basocellulaire et cancer squameux cellulaire), sont directement liés à l'action du soleil. Et, l'exposition solaire durant la jeunesse est tout particulièrement pertinente. La plus grande partie de l'exposition solaire globale d'un grand nombre de personnes se produit durant l'enfance, et l'on a constaté que même un seul coup de soleil pendant l'enfance accroissait le risque de cancer de la peau à un âge plus avancé. Un coup de soleil n'est toutefois pas nécessaire pour que la peau subisse des dommages. Un bronzage est également un signe évident de dommage cutané par rayonnement UV.
L'exposition au soleil et les coups de soleil en particulier contribuent également au photovieillissement (apparence du vieillissement et des rides). La plupart des rides et des problèmes de pigmentation rencontrés chez les personnes âgées sont la conséquence directe d'une accumulation de l'exposition au soleil.
Si ce n'était pas pour le cancer de la peau, le coup de soleil serait un bien petit problème de santé, car seuls les cas de brûlures extrêmes exigeraient des soins hospitaliers. En fait, toute exposition au soleil ou autre rayonnement UV, y compris un léger bronzage, accroît le risque de cancer de la peau.