Les deux tiers de l'organisme sont composés d'eau. Cela signifie que pour un poids d'environ 70 kilos (154 livres), le corps humain comporte environ 46 litres d'eau. Près de 70 % de l'eau est contenue dans les cellules, 20 % dans l'espace qui entoure les cellules et un peu moins de 10 % dans la circulation sanguine. L'eau est essentielle au maintien de la santé de l'organisme.
Lorsque la quantité d'eau ingérée correspond à la quantité excrétée, les réserves d'eau de l'organisme sont bien équilibrées. Si vous êtes en santé et que vous ne transpirez pas de façon excessive, vous devez boire au moins 2 à 3 litres de liquides par jour (environ 8 verres d'eau) pour maintenir votre équilibre hydrique et vous protéger contre certaines complications, comme la formation de lithiases rénales.
Une déshydratation peut survenir lorsque l'approvisionnement en eau de l'organisme est insuffisant. Si le cerveau et les reins fonctionnent correctement, le corps peut s'adapter à une modification de l'apport en eau. Il est habituellement possible de boire suffisamment d'eau pour compenser les pertes d'eau normales subies pendant une journée. Il peut toutefois s'avérer difficile de le faire si on vomit, subit une diarrhée importante, est exposé à une chaleur excessive ou si on est fiévreux.
La déshydratation est un état retrouvé plus communément chez les personnes âgées, les nourrissons et les enfants. Les personnes âgées sont moins rapides à ressentir la soif, elles peuvent donc ne pas reconnaître leur déshydratation et ainsi ne pas boire suffisamment de liquides. Les nourrissons et les jeunes enfants perdent proportionnellement plus de liquides lorsqu'ils subissent de la diarrhée que les adultes et les enfants plus âgés.
Parfois la déshydratation est relativement légère, mais elle peut poser un danger mortel. Lorsque les réserves d'eau de l'organisme s'abaissent en-deça d'un certain seuil, un état que l'on désigne choc hypovolémique peut survenir quand le volume sanguin diminue rapidement.