Le symptôme principal de la dysenterie est une diarrhée fréquente presque liquide et teintée de sang, de mucus ou de pus. Les autres symptômes incluent :
- l'apparition soudaine d'une forte fièvre et de frissons;
- une douleur abdominale;
- des crampes et un ballonnement dans l'abdomen;
- de la flatulence (des gaz);
- un besoin impérieux d'évacuer les selles;
- une sensation d'évacuation intestinale incomplète;
- une perte d'appétit;
- une perte de poids;
- des maux de tête;
- de la fatigue;
- des vomissements;
- de la déshydratation.
D'autres symptômes peuvent être intermittents et peuvent inclure : une fièvre récidivante peu importante, des crampes abdominales, une intensification des gaz intestinaux et une diarrhée moins importante accompagnée de selles plus fermes. Il peut aussi y avoir une faiblesse ou une anémie, ou encore une perte de poids sur une période prolongée (émaciation). Les cas relativement peu intenses de dysenterie bactérienne peuvent durer de 4 à 8 jours tandis que les cas importants peuvent durer de 3 à 6 semaines. L'amibiase dure habituellement 2 semaines.
Les symptômes de la dysenterie bacillaire commencent de 2 à 10 jours après l'infection. Chez les enfants, la maladie commence par de la fièvre, des nausées, des vomissements, des crampes abdominales et de la diarrhée. Les épisodes de diarrhée peuvent se produire toutes les heures, et les selles de l'enfant peuvent contenir du sang, du mucus et du pus. Les vomissements peuvent mener à une déshydratation rapide et grave qui, en l'absence de traitement, peut provoquer un état de choc, voire la mort. La déshydratation se manifeste par une sécheresse extrême de la bouche, un renfoncement des yeux et une mauvaise turgescence de la peau. Les enfants et les bébés ont soif, et ils sont agités, irritables et peut-être léthargiques. En outre, les enfants peuvent avoir les yeux enfoncés et être incapables de produire des larmes ou de l'urine, ou l'urine peut être très foncée et concentrée.
Les complications de la dysenterie bacillaire comprennent le délire, les convulsions et le coma. Une infection d'une telle gravité peut être fatale en 24 heures. Néanmoins, dans la majorité des cas, l'infection se résout spontanément et disparaît sans traitement.
Les personnes atteintes de dysenterie amibienne peuvent avoir d'autres problèmes liés à l'amibiase. La complication la plus courante se produit lorsque les parasites atteignent le foie et y forment un abcès amibien. La personne présente une forte fièvre, une perte de poids et une douleur à l'épaule droite ou dans la partie supérieure de l'abdomen. Si l'infection intestinale est particulièrement virulente, les ulcères dans les intestins peuvent mener à une perforation intestinale et à la mort. Dans de rares cas, les parasites peuvent se répandre par la circulation sanguine et provoquer une infection des poumons, du cerveau ou d'autres organes.