La gangrène gazeuse (« humide ») est le type de gangrène le plus susceptible de mettre la vie en danger. Elle survient lorsque des plaies sont infectées par une famille de bactéries appelée Clostridium. Il existe au moins 20 genres de Clostridia qui peuvent provoquer la gangrène gazeuse. La principale spécificité de ces bactéries est qu'elles sont ana��robies – c'est-à-dire, qu'elles croissent davantage en l'absence d'oxygène. Comme les tissus humains sains sont riches en oxygène, ils ne sont que rarement affectés par ces bactéries. Cependant, lorsqu'ils croissent, les Clostridia libèrent des gaz et des substances toxiques dans le corps. Cette forme de gangrène se propage très rapidement et peut causer la mort en peu de temps.
Les blessures qui privent d'oxygène une portion de tissu musculaire constituent le milieu de croissance idéal pour les Clostridia. Dans une plaie, certaines cellules sont déjà mortes, et c'est là que les infections débutent. Les lésions par « écrasement » sont le plus susceptibles d'interrompre l'apport sanguin à une grande partie des tissus et sont plus prédisposées à la gangrène. L'infection atteint habituellement les extrémités, où l'apport sanguin est plus susceptible d'être coupé. Les accidents de voiture, par exemple, provoquent souvent des lésions par écrasement de la partie inférieure de la jambe - exactement le type de plaie idéal pour les Clostridia.
Une opération chirurgicale peut également accroître la vulnérabilité de certaines zones tissulaires. Les conditions favorables à la propagation des Clostridia sont plus fréquentes chez les sujets présentant des problèmes vasculaires préexistants ou de nombreux facteurs de risque de maladie cardiaque. Par exemple, un taux de cholestérol élevé peut renforcer la tendance à la coagulation du sang. Une personne avec un taux de cholestérol élevé sera plus susceptible de voir des vaisseaux obstrués par des coagulations sanguines après une opération chirurgicale. Les tissus normalement approvisionnés par ces mêmes vaisseaux peuvent alors manquer d'oxygène, ce qui permet aux bactéries de se multiplier.
Il existe d’autres causes de gangrène « humide » non spécifiquement associées aux clostridia. D’autres bactéries, comme les E.coli, Klebsiella et Proteus peuvent causer une gangrène « humide » infectée dans les tissus endommagés et provoquer une infection grave souvent susceptible de menacer la vie.
En contraste, la gangrène « sèche » se produit quand l’approvisionnement sanguin au tissu est interrompu sans qu’une infection s’établisse. Dans ces cas, le tissu meurt, mais la personne se sent généralement bien. Certaines maladies graves qui perturbent la circulation sanguine peuvent interrompre l'apport en oxygène aux extrémités même en l'absence de traumatisme ou d'autres formes de lésion. Par exemple, une maladie vasculaire périphérique caractérisée par une mauvaise circulation vers les jambes peut couper l’apport en sang ou en oxygène vers un pied ou une jambe, provoquant ainsi l’apparition de gangrène. Les personnes atteintes du diabète, par exemple, sont prédisposées à la gangrène du pied. La gangrène associée au diabète est la cause la plus fréquente d’amputation du pied. Une engelure grave (due à une exposition prolongée au froid) peut aussi entraîner la gangrène par insuffisance de circulation sanguine appropriée vers les tissus.