Chaque année, approximativement 3 000 personnes au Canada sont atteintes d'une tumeur au cerveau. La plus fréquente est un gliome, une variété de tumeur cérébrale maligne. Une tumeur maligne est une masse de cellules anormales qui sont cancéreuses.
Des tumeurs peuvent se former dans n'importe quelle partie du cerveau, le long des nerfs cérébraux ou dans les tissus qui enveloppent le cerveau. Les 2 principales variétés de tumeurs cérébrales sont les primitives et les secondaires. Les tumeurs primitives cérébrales ont pour origine le cerveau tandis que les tumeurs secondaires commencent dans une autre partie du corps puis se disséminent au cerveau. Les gliomes sont des tumeurs primitives du cerveau qui représentent 45 % des cas de tumeurs dont l'origine se trouve dans le cerveau.
Les 3 principaux types de gliomes sont : l'astrocytome, l'épendymome et l'oligodendrogliome. Chaque type peut être classé selon une échelle de malignité qui les place dans une catégorie de bas degré ou de haut degré, cette dernière regroupant des tumeurs plus malignes et à évolution plus rapide.
Les astrocytomes tirent leur nom des astrocytes, les cellules dont elles proviennent. Ces tumeurs peuvent avoir des bordures nettes avec le tissu cérébral normal (tumeur focale) ou non (tumeurs diffuses). Les astrocytomes focaux sont plus communs chez les enfants et ne se retrouvent pas chez les adultes.
Les épendymomes ont leur origine dans des cellules appelées cellules épithéliales qui recouvrent certaines régions du cerveau et de la moelle épinière. Ces cellules aident à réparer les lésions du tissu nerveux. Ces tumeurs se produisent habituellement chez les enfants et les jeunes adultes.
Les oligodendrogliomes se forment dans des cellules (oligodendrocytes) qui produisent une substance graisseuse appelée myéline qui protège les nerfs. Ces tumeurs sont plus communes chez les adultes et elles peuvent se répandre à d'autres parties du cerveau ou de la moelle épinière.