La grippe H1N1 est causée par un virus de l'influenza A. Les lettres H et N du nom du sous-type correspondent aux protéines qui se trouvent sur la surface du virus; on les utilise pour distinguer les différents sous-types de l'influenza A.
Les gènes des virus de l'influenza se transforment constamment. On appelle ce processus une mutation. Lorsqu'un virus grippal porcin est détecté parmi les humains, on dit que le virus a franchi la barrière des espèces. Ceci signifie que le virus a muté de manière à pouvoir causer l'infection parmi les humains. Puisque les humains ne possèdent pas la protection ou l'immunité naturelle contre le virus, ils sont plus susceptibles de le contracter. Le virus grippal H1N1 est composé de gènes issus de différents virus grippaux qui circulent parmi les espèces porcines, aviaires et humaine.
Le virus grippal H1N1 est contagieux. Une fois transmis de personne à personne, le virus se propage rapidement selon les mêmes voies que la grippe saisonnière, croit-on. La période de contagion va de 24 heures avant l'apparition des symptômes jusqu'à 7 jours ou plus après que la grippe se soit déclarée.
L'influenza se propage de personne à personne lorsque le virus entre dans le corps par les yeux, le nez ou la bouche. La toux et les éternuements répandent les germes dans l'air, lesquels peuvent être respirés par les autres personnes. Le virus peut également demeurer sur des surfaces solides comme les poignées de porte, les touches des guichets automatiques de banque et les comptoirs. Une personne qui touche à l'une de ces surfaces avec ses mains et qui touche par la suite ses yeux, sa bouche ou son nez peut contracter le virus. En général, l'influenza n'est pas transmis par l'ingestion de nourriture ou d'eau.
