Le VPH pénètre dans le corps, habituellement par une lésion de la peau, puis il infecte les cellules qui forment les différentes couches de la peau. Le virus se réplique ou se multiplie alors dans le corps. Il peut s'écouler des semaines, des mois et même des années entre le moment de la contamination par le VPH et l'apparition de lésions. Il arrive même que de nombreuses personnes ignorent qu'elles sont infectées par le VPH.

Le VPH est transmis généralement par contact cutané. Les infections par le VPH qui causent les verrues cutanées (par ex. les verrues plantaires ou les verrues vulgaires) peuvent s'acquérir par l'intermédiaire d'une coupure. Le fait de marcher pieds nus dans des aires publiques comme un gymnase ou une piscine peut présenter un facteur de risque d'infection par les types de VPH à l'origine des verrues.

Les infections par les VPH qui causent les verrues génitales sont très contagieuses et sont habituellement contractées au cours d'une activité sexuelle avec une personne infectée. Il pourrait s'agir aussi bien d'un baiser ou d'un attouchement sur la peau d'une zone infectée (par ex. le scrotum, le vagin, la vulve, l'anus) que de rapports sexuels. Bien que la probabilité de transmettre le VPH soit plus grande lorsque les lésions ou les verrues sont visibles, la transmission est possible même en l'absence de verrues visibles.

Une mère atteinte d'une infection par le VPH peut également transmettre le virus à son bébé au cours de l'accouchement.

Parmi les facteurs de risque d'une infection par le VPH, on retrouve :

• l'âge – les enfants et les jeunes adultes risquent davantage d'être atteints de verrues vulgaires et de verrues planes. Les condylomes génitaux se produisent habituellement chez les adolescents et les jeunes adultes;
• le nombre de partenaires sexuels – plus une personne a de partenaires sexuels, plus son risque d'être atteinte d'une infection génitale par le VPH est élevé;
• le système immunitaire – les personnes immunodéprimées (par ex. celles qui sont atteintes du VIH - SIDA, les receveurs de greffes d'organes ou les personnes qui prennent des médicaments immunosuppresseurs) possèdent des facteurs de risque qui les prédisposent davantage à une infection génitale par le VPH.

La plupart des infections par le VPH passent inaperçues, car elles ne provoquent aucun symptôme. Une personne peut contracter le virus à un moment donné, et ce germe peut rester présent dans le corps pendant des semaines, des années et même pendant tout le reste de sa vie sans se manifester par des symptômes d'infection.

Les symptômes qui se manifesteront varieront selon le type d'infection déclenchée par le VPH :

• les verrues vulgaires sont des excroissances indolores et fermes dont la surface est rugueuse. Elles apparaissent sur les genoux, le visage, les doigts et autour des ongles;
• les verrues planes sont de petites verrues lisses qui apparaissent en groupes sur le dos de la main, le visage ou les jambes;
• les verrues plantaires sont celles qui apparaissent sur la plante du pied. Elles peuvent s'avérer douloureuses, car elles sont situées sur une partie du pied qui porte le poids du corps;
• les verrues filiformes font saillie autour des yeux, du visage et du cou;
• les condylomes génitaux sont de petites lésions plates ou en forme de chou-fleur. On les retrouve sur les régions génitales, notamment le vagin, le col utérin, la vulve, le pénis, le scrotum et l'anus. Ils sont habituellement indolores, mais ils sont susceptibles de saigner ou de provoquer des démangeaisons ou un écoulement;
• les lésions précancéreuses ou la dysplasie cervicale sont des cellules anormales dans le col utérin. Elles sont indolores et on ne peut les détecter qu'au moyen d'un frottis vaginal (le test de Papanicolaou).

Le VPH peut également être à l'origine du cancer du col utérin, de cancers d'autres parties génitales, du cancer de la tête, du cou et de la gorge.

Votre médecin établira un diagnostic de verrues cutanées ou de condylomes génitaux en se basant sur un examen physique. Dans certaines circonstances, il se peut que votre médecin effectue une biopsie (extraction d'un petit échantillon de tissu) pour diagnostiquer précisément les condylomes génitaux et éliminer la présence d'autres affections également à l'origine des symptômes.

Pour diagnostiquer et tester les lésions précancéreuses de la femme, votre médecin effectuera un frottis vaginal. Ce test peut détecter les lésions anormales du col utérin, il est donc important que les femmes le fassent effectuer aux intervalles prescrits, même si elles ont reçu le vaccin contre le VPH.

Les analyses de l'ADN du VPH sont disponibles au Canada, mais seulement dans un petit nombre de régions. Ces analyses ne font pas partie des examens réguliers ni des frottis vaginaux. Lorsqu'on les recommande et qu'on les utilise dans certaines situations, les résultats des analyses de l'ADN du VPH et des frottis vaginaux servent à déterminer le risque de cancer du col utérin pour une femme.

Il n'existe pas de traitement efficace contre les infections par le VPH. La plupart des infections sont toutefois éliminées de l'organisme par le système immunitaire sans traitement.

Il existe plusieurs options thérapeutiques contre les verrues. Vous pouvez appliquer certains traitements chez vous tandis que d'autres doivent être administrés dans le cabinet du médecin. L'enlèvement des verrues n'élimine pas toujours l'infection par le VPH. Il ne faut pas oublier que les verrues peuvent réapparaître après le traitement puisque le virus peut rester présent dans l'organisme.

On peut enlever les verrues cutanées en utilisant des traitements disponibles en vente libre comme de l'acide salicylique pour retirer les couches de peau infectée. Le médecin peut également avoir recours à la cryothérapie (azote liquide) pour éliminer la verrue en la congelant. On peut traiter les condylomes génitaux en utilisant des médicaments (par ex. l'imiquimod*, la podophyllotoxine, la résine de podophyllum, l'acide trichloroacétique) ou en enlevant physiquement les verrues (par ex. au moyen de la cryothérapie, d'une extraction électrochirurgicale, d'un traitement au laser, d'une extraction chirurgicale). Selon les circonstances et le moment où le diagnostic a été établi, les cellules anormales de la dysplasie cervicale peuvent être extraites chirurgicalement.

Il existe au Canada 2 types de vaccins contre les infections par les papillomavirus humains (VPH). L'usage de l'un est approuvé pour les fillettes et les jeunes femmes âgées de 9 ans à 45 ans et les jeunes hommes âgées de 9 ans à 26 ans. Ce vaccin confère une protection contre 2 types de VPH (le VPH-16 et le VPH-18) à l'origine d'approximativement 70 % de tous les cas de cancers du col de l'utérus et de 2 types de VPH (le VPH-6 et le VPH-11) auxquels on impute environ 90 % de tous les cas de verrues génitales. L'usage de l'autre vaccin est autorisé pour les fillettes et les jeunes femmes âgées de 10 ans à 25 ans. Ce vaccin confère une protection contre les 2 types de VPH (le VPH-16 et le VPH-18) à l'origine d'approximativement 70 % de tous les cas de cancers du col de l'utérus. Les 2 vaccins sont donnés en 3 doses injectées sur une période de 6 mois. Pour bien faire, la vaccination devrait avoir lieu avant qu'une personne ne débute sa vie sexuelle. Si vous vous livrez cependant à des activités sexuelles, vous pouvez quand même tirer parti de la vaccination anti-VPH.

Pour réduire le risque de condylomes génitaux, utilisez régulièrement un préservatif. Un préservatif peut réduire le risque d'infection par le VPH, mais il ne constitue pas une protection garantie à 100 %. Un préservatif peut également offrir une protection contre d'autres ITS (par ex. les infections à Chlamydia, à herpès, à VIH). Une réduction du nombre de partenaires sexuels peut également aider à diminuer le risque d'infection par le VPH.

Pour diminuer le risque de verrues cutanées, comme les verrues vulgaires ou les verrues plantaires, évitez de marcher pieds nus dans les endroits publics. Portez toujours des sandales ou des chaussures. Cette précaution réduira également le risque de transmettre l'infection à d'autres personnes ou de la propager à d'autres parties de votre corps.

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