Le virus du papillome humain (VPH) est un virus qui provoque des infections de la peau et des muqueuses (les parois des surfaces du corps qui sont en contact avec l'extérieur de l'organisme). Il est généralement transmis d'une personne à l'autre par contact cutané, notamment par contact sexuel.
Il existe plus de 100 types de VPH, tous susceptibles d'avoir une action sur différentes parties du corps et dont environ une quarantaine se transmet par contact sexuel. Certains types de VPH peuvent causer l'apparition de verrues (comme les condylomes génitaux ou les verrues plantaires), et d'autres peuvent provoquer un cancer (comme le cancer du col utérin ou le cancer de l'anus).
L'infection par le VPH est l'une des infections transmises sexuellement (ITS) les plus communes au Canada et dans le monde entier. Au moins 70 % des hommes et des femmes qui ont des relations sexuelles seront atteints d'une infection à VPH au moins une fois dans leur vie.
Les différents types de VPH sont classés comme représentant un faible risque ou un risque élevé selon leur degré d'association avec le cancer. Les types représentant un « faible risque » provoquent rarement le cancer. Les types représentant un « risque élevé » sont associés à une plus grande probabilité de survenue de cancer, mais ils ne mènent pas nécessairement au cancer. Ces différents types de VPH peuvent provoquer diverses affections, notamment :
- les verrues cutanées – on dénomme également ces infections verrues vulgaires, verrues plantaires ou verrues planes. Elles sont causées par des types de virus représentant un faible risque. Les verrues peuvent apparaître sur vos bras, votre visage, vos pieds, vos mains et vos jambes à tout âge, mais plus communément pendant l'enfance;
- les condylomes génitaux – le VPH des types 6 et 11 est à l'origine d'environ 90 % des condylomes génitaux; il s'agit de deux types de virus représentant un faible risque;
- la dysplasie cervicale – le VPH peut causer des lésions sous forme de cellules anormales dans le col utérin – c'est ce qu'on appelle la dysplasie cervicale. On considère que ces lésions sont précancéreuses (il ne s'agit pas de cellules cancéreuses, mais il se peut qu'elles se transforment éventuellement en cellules cancéreuses). L'infection par le VPH disparaît fréquemment par elle-même, mais la dysplasie cervicale doit être traitée, car elle peut mener au cancer du col utérin;
- le cancer du col utérin – les types 16 et 18 de VPH sont des virus représentant un risque élevé et causent environ 70 % des cancers du col utérin. Les types 31, 33, 45, 52 et 58 de VPH sont d'autres types de VPH représentant un risque élevé et causent environ 20 % des cancers du col utérin. Ces types de VPH ont également été liés à l'apparition de cancers du pénis et de cancers de l'anus.
Le VPH peut causer des infections et des lésions ailleurs dans le corps, comme dans les voies respiratoires supérieures.
La majorité des infections causées par le VPH sont habituellement sans conséquence pour la santé, bien qu'elles puissent s'avérer gênantes. Mais étant donné que les infections par le VPH peuvent mener au cancer du col utérin, et à d'autres types de cancers, sont toutefois inquiétantes.