Parfois, l'hyperactivité de la thyroïde est due à des taux inappropriés (élevés) de TSH ou peut être attribuable à des problèmes de la thyroïde elle-même.

La maladie de Graves survient lorsque le système immunitaire produit un anticorps anormal qui agit comme la TSH et stimule continuellement la thyroïde; ce qui conduit à une hyperactivité et à des taux plus élevés d'hormones thyroïdiennes. La maladie de Graves est la cause la plus fréquente d'hyperthyroïdie, car on peut lui imputer jusqu'à 80 % de tous les cas d'hyperthyroïdie. L'anticorps anormal est également susceptible de stimuler une inflammation des yeux, et plus rarement de la peau.

Il existe une autre forme d'hyperthyroïdie appelée le goitre multinodulaire toxique. Un tissu anormal ou des « nodules » dans la thyroïde – appelés adénomes – deviennent autonomes, c'est-à-dire qu'ils ne fonctionnent plus sous le contrôle de la TSH et produisent constamment des hormones thyroïdiennes.

Quand la thyroïde devient enflammée, une affection appelée thyroïdite peut survenir. L'inflammation provoque, pendant une courte période (habituellement pas plus de quelques semaines) la libération d'hormones thyroïdiennes emmagasinées par la thyroïde. Les dommages à long terme de l'inflammation provoqueront généralement une hypothyroïdie.

L'hyperthyroïdie peut également être générée par la prise d'une trop grande quantité d'hormones thyroïdiennes ou par l'usage de médicaments contenant une grande quantité d'iode, tels que l'amiodarone.*

L'hyperthyroïdie secondaire, une affection rare, est provoquée par une production surabondante de TSH par une tumeur de l'hypophyse, entraînant une stimulation permanente de la thyroïde. Plus rarement encore, l'hypophyse devient insensible aux hormones thyroïdiennes et ne sait plus à quel moment « interrompre » sa production de TSH lorsque les taux d'hormones thyroïdiennes sont élevés.

L'hyperthyroïdie se traduit par la présence de taux élevés de T4 et T3 dans le sang. Ces hormones vont activer le métabolisme et sont ainsi responsables des symptômes ci-après :

• une accélération du pouls;
• l'apparition d'une protubérance au niveau du cou (un goitre) causée par le gonflement de la thyroïde;
• l'arrêt des menstruations chez les femmes;
• une augmentation de l'appétit, mais habituellement accompagnée d'une perte de poids;
• une augmentation du risque de perte osseuse (ostéoporose);
• une augmentation du taux d'activité, même si la personne est fatiguée et affaiblie;
• une élévation de la température corporelle provoquant une sensation de chaleur même dans une pièce plutôt froide;
• une hyperactivité nerveuse provoquant une sensation de nervosité ou un léger tremblement des mains;
• des interruptions du sommeil;
• une peau moite;
• un rythme cardiaque anormal (des palpitations ou des battements très forts);  
• des selles fréquentes, parfois accompagnées de diarrhée;
• les yeux bouffis, un larmoiement, une sensibilité à la lumière ou un regard fixe intense.

Il importe de noter que les aînés subissent des symptômes d'une intensité plus légère. Celles-ci subiront plutôt de la dépression ou de la démence, des irrégularités du rythme cardiaque, des évanouissements, de la faiblesse ou une insuffisance cardiaque.

La maladie de Basedow, en plus des symptômes courants de l'hyperthyroïdie, provoque une inflammation et une exorbitation des yeux. Dans les cas graves, un phénomène de vision double et des lésions importantes aux yeux peuvent survenir. Il y a parfois un épaississement de la peau au niveau des tibias.

Si l'hyperthyroïdie n'est pas traitée correctement, une complication possiblement dangereuse pour la vie peut se produire, on l'appelle crise thyréotoxique. La crise thyréotoxique est une urgence médicale causée par l'hyperactivité extrême de la thyroïde. Les symptômes comprennent un pouls rapide, des tremblements, des sueurs excessives, de la fièvre, une agitation, de la diarrhée, de la confusion et une perte de conscience. Elle peut être provoquée par un traumatisme, une infection, une intervention chirurgicale, un diabète non maîtrisé, une grossesse, un accouchement ou l'omission de la prise des médicaments.

Si votre médecin soupçonne une maladie de la thyroïde, plusieurs tests peuvent être effectués afin de tester le fonctionnement de celle-ci. On peut mesurer le taux de TSH; un taux faible indique que la thyroïde est en hyperactivité, ce qui fait cesser la production de TSH par l'hypophyse. On analyse également le taux de T4 et de T3 dans le sang. Les immunoglobulines stimulant les fonctions thyroïdiennes, les anticorps qui participent au développement de la maladie de Graves, ne sont spécifiques qu'à la maladie de Graves et leur taux se vérifie au moyen d'une analyse de sang.

Les échographies et les scintigraphies de la thyroïde permettent un examen visuel de la thyroïde et des nodules. Un test de captation de l'iode radioactif peut être effectué pour déterminer combien d'iode est recueilli par la thyroïde dans votre circulation sanguine.

La thyroïde a besoin d'une petite quantité d'iode pour fonctionner correctement, mais un trop fort taux d'iode peut interrompre la libération excessive d'hormones. Le traitement par l'iode est donc une option, mais il n'est approprié que pour un usage à court terme ou pour maîtriser rapidement l'hyperthyroïdie (par exemple, pour contrôler une crise thyréotoxique).

De faibles taux d'iode radioactif peuvent être utilisés pour détruire une partie de la thyroïde, suffisamment pour maîtriser l'hyperthyroïdie. Cependant, une destruction trop importante de la thyroïde entraîne une hypothyroïdie. Si cela se produit, il est probable que vous devrez régulièrement prendre un supplément d'hormone thyroïdienne pour traiter l'hypothyroïdie.

L'iode radioactif est utilisé à des taux assez faibles pour ne pas causer d'autres lésions sur le reste du corps. L'iode radioactif n'est pas administré aux femmes enceintes, car il peut détruire la thyroïde du fœtus.

Le traitement médicamenteux oral (le propylthiouracile ou le méthimazole) permet habituellement de maîtriser l'hyperthyroïdie en l'espace de 6 semaines à 3 mois. Des doses plus élevées seront plus efficaces, mais peuvent accroître le risque d'effets secondaires comme des éruptions cutanées, des nausées, une perte du goût et, dans de très rares cas, la suppression de la production de cellules sanguines par la moelle osseuse. Ces effets secondaires sont habituellement réversibles avec l'arrêt des médicaments.

Les symptômes de l'hyperthyroïdie – tremblements, accélération du rythme cardiaque, anxiété et nervosité – peuvent être maîtrisés par des médicaments bêtabloquants tels que le propranolol. Cependant, ces médicaments n'ont pas d'effet direct sur les fonctions de la thyroïde.

L'ablation chirurgicale de la thyroïde – appelée thyroïdectomie  – peut devenir nécessaire dans de rares cas. L'hypothyroïdie qui en résulte habituellement doit alors être traitée au moyen d'un remplacement des hormones thyroïdiennes pour le reste de la vie du patient.

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