La glande thyroïde est située dans le cou, sous la pomme d'Adam. C'est l'organe qui détermine le taux de métabolisme du corps en libérant les hormones thyroxine (T4) et triiodothyroxine (T3). Le taux métabolique est le rythme auquel les processus chimiques qui sont nécessaires à la vie se produisent dans l'organisme.
L'hypothyroïdie est le plus fréquent des troubles thyroïdiens. Ce trouble survient lorsque la glande thyroïde devient moins active et ne libère plus ses hormones en quantité suffisante. Le taux métabolique s'abaisse et les fonctions normales du corps se ralentissent.
L'hypothyroïdie est prévalente chez 1,5 à 2 % des femmes et 0,2 % des hommes, et est plus commune avec l'avancement en âge. Jusqu'à 10 % des femmes de plus de 65 ans présentent des signes d'hypothyroïdie.
Même si ce trouble est moins fréquent, l'hypothyroïdie apparaît également chez les jeunes. L'hypothyroïdie néonatale, appelée crétinisme, est associée à une arriération mentale, à une jaunisse (coloration jaune de la peau), une mauvaise alimentation, des difficultés respiratoires et des troubles de croissance. L'hypothyroïdie infantile (juvénile) se caractérise par un retard de croissance et des troubles du développement psychologique. Avec un traitement précoce, ces troubles peuvent être minimisés.