Pour la majorité des gens atteints de leucémie, il n'y a aucune façon d'en déterminer la cause. Dans certains cas, par contre, des facteurs de risque particuliers peuvent être précisés :
- des antécédents de chimiothérapie ou de radiothérapie;
- l'exposition à de fortes doses de radiation ou de benzène (substance présente dans l'essence sans plomb, la fumée de tabac et les usines de production chimique);
- des antécédents familiaux;
- une anomalie génétique, comme par exemple une anomalie du chromosome 22 (parfois nommé chromosome Philadelphie);
- des troubles génétiques comme le syndrome de Down et la maladie de Fanconi.
On pense que toutes les formes de cancer qui s'étendent à tout le corps (formes malignes), y compris la leucémie, sont dues à des anomalies génétiques (mutations). Dans la leucémie, l'anomalie provoque des dommages dans les cellules souches de la moelle osseuse. Ces cellules spéciales contribuent à la fabrication de toutes les autres cellules dans le sang. On assiste alors à une croissance désordonnée des cellules, sans aucune forme de restriction.
Types de leucémie
Une leucémie aiguë apparaît dans un délai de quelques jours ou quelques semaines, et entraîne l'accumulation d'un grand nombre de cellules immatures, non développées, appelées blastes. Ces cellules ne peuvent fonctionner comme des globules blancs normaux, ce qui fait courir un risque d'infection aux personnes atteintes de leucémie aiguë. De plus, puisque le corps se consacre à la production des blastes, il ne fabrique plus assez de globules rouges ou de plaquettes, d'où le risque d'anémie et de troubles hémorragiques.
La leucémie chronique progresse plus lentement, sur une période de quelques mois ou de quelques années; elle est caractérisée par la surproduction de globules blancs matures qui ne peuvent fonctionner normalement.
Il y a quatre types de leucémie :
- la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), qui est la forme la plus courante chez les enfants. Elle résulte d'une multiplication et d'une accumulation non contrôlées de lymphocytes (globules blancs) immatures. Cela entraîne une accumulation de lymphocytes immatures dans l'organisme et dérègle également la production des globules rouges. Cette accumulation dérègle également la production de globules rouges et de plaquettes.
- la leucémie lymphocytaire chronique (LLC), qui apparaît presque toujours chez des personnes de plus de 55 ans. C'est la forme de leucémie la plus courante dans l'ensemble et touche environ deux fois plus d'hommes que de femmes. Elle apparaît plus lentement que la LAL. Progressivement, les cellules leucémiques dépassent en nombre les cellules saines, y compris dans la moelle osseuse où les autres cellules du sang sont produites.
- la leucémie myéloblastique aiguë (LMA), qui entraîne une croissance et une accumulation anarchique d'un autre type de cellules sanguines appelées myéloblastes. Il en résulte une croissance excessive de myéloblastes immatures. Ce trouble perturbe la fonction des globules rouges, des plaquettes et des globules blancs normaux. La LMA est la forme de leucémie aiguë qui touche le plus souvent les adultes.
- la leucémie myéloïde chronique (LMC), qui survient plus lentement que la LMA et risque moins d'entraver la production des autres types cellulaires. Les risques d'être atteint de la LMC sont très faibles chez les enfants mais augmentent avec l'âge. La LMC est associée au chromosome Philadelphie.
