Les causes les plus fréquentes de méningite sont les bactéries ou les virus, bien que plusieurs autres causes existent. D'autres causes plus rares comme les infections à champignons peuvent être constatées, mais souvent seulement chez les personnes dont le système immunitaire est déficient. Certaines des causes plus exotiques de méningite, comme les parasites ne se retrouvent que dans les pays tropicaux.
Une méningite apparaît généralement lorsque des bactéries ou des virus pénètrent dans le liquide qui entoure le cerveau. Parfois, ils pénètrent directement à la suite d'une opération comme une neurochirurgie. Quelquefois, ils rongent les petits os du crâne comme dans des cas extrêmes de sinusite grave. Dans certains cas, ils sont transportés là par le sang et proviennent d'une infection ailleurs dans le corps comme une pneumonie (une infection pulmonaire). Toutefois, en règle générale, nous ne comprenons pas exactement comment et pourquoi cela se produit.
Le cryptococcus est un champignon susceptible de provoquer la méningite. On le retrouve habituellement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, par exemple les personnes atteintes du sida, mais on a signalé récemment une souche plus agressive sur la côte est de l'île de Vancouver qui peut infecter des personnes en bonne santé. La tuberculose peut causer la méningite, mais au Canada, c'est généralement le cas de personnes qui ont contracté la tuberculose durant leur jeunesse alors qu'ils vivaient dans d'autres pays.
Certains médicaments et des produits chimiques irritants peuvent provoquer une inflammation du cerveau semblable à la méningite. On a aussi signalé de rares cas de vaccins causant une méningite. La méningite virale ou induite chimiquement disparaît souvent par elle-même.
La méningite bactérienne, par contre, est une affection très grave. Les divers types de bactéries qui la provoquent ne sont généralement pas dangereux. Plus de la moitié de la population est porteuse de l'une ou de l'autre de ces bactéries, qui colonisent l'arrière du nez et la gorge. Elles sont souvent transmises par la toux, les éternuements et les baisers, mais ne peuvent survivre en dehors du corps humain pendant très longtemps. Lorsqu'elles arrivent à pénétrer le liquide céphalorachidien et qu'elles commencent à se multiplier, les bactéries provoquent une inflammation et d'autres symptômes de la méningite.
Il existe plusieurs espèces de bactéries pouvant provoquer la méningite. Les causes les plus courantes de méningite bactérienne sont le méningocoque (Neisseria meningitidis), le pneumocoque (Streptococcus pneumoniae), le streptocoque du groupe B (Streptococcus agalactiae) et le colibacille ou E. coli (Escherichia coli). Avant 1992, la bactérie haemophilus influenzae B (Hib) était la cause la plus courante de méningite bactérienne. Comme les bébés sont aujourd'hui immunisés à l'aide du vaccin Hib au Canada, la méningite provoquée par le Hib est très rare.
La susceptibilité à la méningite est la plus grande chez les enfants de moins de deux ans. Voici d'autres facteurs qui pourraient accroître le risque :
- une chirurgie au cerveau ou à la moelle épinière;
- une blessure à la tête;
- une atteinte ou une anomalie du système immunitaire;
- une insuffisance rénale;
- l'utilisation de corticostéroïdes (par ex. la prednisone);
- le cancer, plus particulièrement le cancer du sein, du poumon ou de la peau, la leucémie et le lymphome. Quand le cancer est à l’origine de la méningite, cette dernière s’appelle méningite carcinomateuse ou métastase leptoméningée.