Le placenta est une couche de cellules formées à l'intérieur de l'utérus pendant la grossesse. Le placenta sert à apporter les nutriments et l'oxygène de la mère au ftus ainsi qu'à transporter les déchets et le dioxyde de carbone du ftus vers la mère, par l'intermédiaire du cordon ombilical.
Le placenta est habituellement situé à la partie supérieure de l'utérus, donnant suffisamment d'espace au ftus pour grandir. Dans les cas de placenta prævia, le placenta se forme dans la portion inférieure de l'utérus et couvre parfois le col de l'utérus (l'ouverture qui communique avec le vagin). Cette obstruction empêche l'accouchement vaginal du bébé de façon normale.
Il existe 3 types de placenta prævia :
- le placenta prævia central : le placenta recouvre complètement l'ouverture interne du col utérin;
- le placenta prævia partiel : le placenta recouvre partiellement l'ouverture interne du col utérin;
- le placenta prævia marginal : le placenta se trouve à la bordure de l'ouverture du col utérin.
On estime que le placenta prævia se produit lors de 1 grossesse sur 200.