Le terme rétinopathie s'applique à tout dommage infligé aux vaisseaux sanguins de la rétine. Située au plus profond de l'il, la rétine pourvoit l'appareil circulatoire d'une fenêtre. Son exploration permet à un médecin d'examiner un échantillon des vaisseaux sanguins de l'organisme et de détecter les signes précoces de complications d'un diabète ou d'une pression artérielle élevée ainsi que d'autres affections (par ex. la drépanocytose, l'anémie, le lupus). Une rétinopathie peut aussi atteindre les enfants nés avant terme.
Votre médecin peut observer les dommages causés dans votre rétine par des affections comme la rétinopathie hypertensive, une complication entraînée par une pression artérielle élevée (l'hypertension), et la rétinopathie diabétique, une complication imputable à un diabète présent depuis plusieurs années.
L'hypertension n'altère habituellement pas la vision, mais une rétinopathie hypertensive peut occasionner une obstruction des artères ou des veines de la rétine et mener à la perte de la vue. Le tabagisme et le diabète augmentent le risque d'une rétinopathie hypertensive.
La rétinopathie diabétique se caractérise par la dégradation des vaisseaux sanguins de la rétine de chaque il. C'est la principale cause de cécité en Amérique du Nord. Presque toutes les personnes atteintes de diabète présentent des signes de dommages rétiniens après avoir vécu quelque 20 ans avec cette affection.