Le principal symptôme du RGO est la brûlure d'estomac, qui est une sensation de cuisson douloureuse localisée derrière le sternum, mais pouvant se déplacer jusque vers le fond de la gorge. La douleur peut durer pendant 2 heures et empire quand la personne qui en est touchée mange, s'allonge ou se penche. Les nourrissons atteints de RGO montrent des signes d’irritabilité, sont pris de vomissements et d’un manque d’appétit.
Étant donné que les brûlures d'estomac et la crise cardiaque ont des symptômes semblables, il importe de savoir reconnaître ce qui les distingue. Lorsqu'il s'agit d'une crise cardiaque, la douleur à type de brûlure se déplace progressivement en direction de l'extrémité du bras gauche ou des deux bras. Lorsqu'il s'agit du RGO, la sensation de brûlure siège dans la partie supérieure de la poitrine. En outre, l'exercice peut aggraver la douleur thoracique d'une personne ayant une crise cardiaque (ou souffrant d'une maladie cardiaque), tandis que le repos et certains médicaments peuvent lui procurer du soulagement. Par contre, l'activité physique n'influe pas sur la douleur à type de brûlure associée au RGO. Dans tous les cas, même les personnes qui ont des symptômes caractéristiques du RGO devront probablement subir des examens qui établiront que ces symptômes ne sont pas causés par une crise cardiaque.
Parmi les autres symptômes du RGO on retrouve la régurgitation (quand un aliment ou un liquide avalé remonte jusqu'à la gorge ou la bouche), un goût aigre ou amer dans la gorge ou dans l'arrière-bouche, une surproduction de salive, des renvois, un estomac dérangé ou des vomissements. Les adultes et les enfants qui inhalent le reflux acide pourraient tousser, être atteints d'enrouement ou avoir une respiration sifflante. Les symptômes du RGO sont généralement plus intenses après un repas.
Si le RGO n'est pas bien pris en charge, d'autres complications peuvent survenir avec le temps. Parmi celles-ci, on peut observer :
- la sténose de l'œsophage (la formation de cicatrices sur l'œsophage) qui réduit le diamètre de l'œsophage et rend la déglutition difficile;
- une œsophagite (une inflammation de l'œsophage) qui peut rendre la déglutition douloureuse;
- la pharyngite (une inflammation de la gorge) qui touche les cordes vocales et peut se manifester par une altération de la voix;
- des problèmes dentaires comme un risque accru de caries ou de lésions dentaires attribuable au reflux acide;
- de l'asthme ou une toux chronique, surtout pour les adultes;
- l'hyperplasie de Barrett ou l'œsophage de Barrett qui se produit en cas de cicatrisation anormale d'une région de la muqueuse de l'œsophage détruite par un ulcère (la muqueuse habituelle est remplacée par du tissu qui ressemble à celui qui se trouve dans l'estomac ou dans les intestins. Les personnes atteintes de cette affection pourraient présenter éventuellement un risque accru de cancer de l'œsophage.).