Le reflux gastro-œsophagien se produit lorsque la valve au bas de l’œsophage (appelée sphincter inférieur de l'œsophage, ou SIO) qui retient normalement l'acide dans l'estomac ne fonctionne pas correctement. Les acides qui refluent de l'estomac endommagent les parois de l'œsophage, ce qui se manifeste par de l'inflammation et de la douleur.

Les facteurs de risque du RGO sont les caractéristiques pouvant augmenter le risque de développer cette affection. Ceux-ci comportent :

• l'âge (pour les personnes âgées de plus de 50 ans);
• la prise de certains médicaments (par ex. les AINS, des antidépresseurs, les antagonistes du calcium, les corticostéroïdes);
• la surcharge pondérale ou l'obésité;
• l'asthme;
• le tabagisme;
• l'ingestion de certains types d'aliments ou de boissons (voir ci-après);
• un excédent de graisse abdominale;
• une grossesse.

Les aliments ci-après peuvent causer des symptômes de RGO, mais pas nécessairement le RGO en tant que tel :

• la menthe poivrée;
• l'ail;
• le café, le thé, le cola;
• le chocolat;
• les aliments à forte teneur en acide (par ex. les tomates, le jus d'orange);
• les aliments épicés;
• les aliments frits ou gras;
• les boissons alcoolisées;
• les oignons.

Parfois, le RGO est associé à un état appelé hernie hiatale dans lequel la partie supérieure de l'estomac remonte dans la cavité thoracique à travers le diaphragme. Les personnes aux prises avec un RGO grave ont presque toujours une hernie hiatale.

Le principal symptôme du RGO est la brûlure d'estomac, qui est une sensation de cuisson douloureuse localisée derrière le sternum, mais pouvant se déplacer jusque vers le fond de la gorge. La douleur peut durer pendant 2 heures et empire quand la personne qui en est touchée mange, s'allonge ou se penche. Les nourrissons atteints de RGO montrent des signes d’irritabilité, sont pris de vomissements et d’un manque d’appétit.

Étant donné que les brûlures d'estomac et la crise cardiaque ont des symptômes semblables, il importe de savoir reconnaître ce qui les distingue. Lorsqu'il s'agit d'une crise cardiaque, la douleur à type de brûlure se déplace progressivement en direction de l'extrémité du bras gauche ou des deux bras. Lorsqu'il s'agit du RGO, la sensation de brûlure siège dans la partie supérieure de la poitrine. En outre, l'exercice peut aggraver la douleur thoracique d'une personne ayant une crise cardiaque (ou souffrant d'une maladie cardiaque), tandis que le repos et certains médicaments peuvent lui procurer du soulagement. Par contre, l'activité physique n'influe pas sur la douleur à type de brûlure associée au RGO. Dans tous les cas, même les personnes qui ont des symptômes caractéristiques du RGO devront probablement subir des examens qui établiront que ces symptômes ne sont pas causés par une crise cardiaque.

Parmi les autres symptômes du RGO on retrouve la régurgitation (quand un aliment ou un liquide avalé remonte jusqu'à la gorge ou la bouche), un goût aigre ou amer dans la gorge ou dans l'arrière-bouche, une surproduction de salive, des renvois, un estomac dérangé ou des vomissements. Les adultes et les enfants qui inhalent le reflux acide pourraient tousser, être atteints d'enrouement ou avoir une respiration sifflante. Les symptômes du RGO sont généralement plus intenses après un repas.

Si le RGO n'est pas bien pris en charge, d'autres complications peuvent survenir avec le temps. Parmi celles-ci, on peut observer :

• la sténose de l'œsophage (la formation de cicatrices sur l'œsophage) qui réduit le diamètre de l'œsophage et rend la déglutition difficile;
• une œsophagite (une inflammation de l'œsophage) qui peut rendre la déglutition douloureuse;
• la pharyngite (une inflammation de la gorge) qui touche les cordes vocales et peut se manifester par une altération de la voix;
• des problèmes dentaires comme un risque accru de caries ou de lésions dentaires attribuable au reflux acide;
• de l'asthme ou une toux chronique, surtout pour les adultes;
• l'hyperplasie de Barrett ou l'œsophage de Barrett qui se produit en cas de cicatrisation anormale d'une région de la muqueuse de l'œsophage détruite par un ulcère (la muqueuse habituelle est remplacée par du tissu qui ressemble à celui qui se trouve dans l'estomac ou dans les intestins. Les personnes atteintes de cette affection pourraient présenter éventuellement un risque accru de cancer de l'œsophage.).

Un médecin établit habituellement le diagnostic de RGO en effectuant une évaluation des symptômes. Un médecin ne prescrira des examens pour confirmer un RGO qu'aux personnes atteintes de brûlures d'estomac chroniques et intenses. Les examens peuvent inclure une série de radiographies de l'estomac pour détecter les autres problèmes possibles (par ex. la présence d'ulcères gastroduodénaux). Une analyse de sang ou un test respiratoire peut être effectué afin d'exclure la présence d'une bactérie appelée Helicobacter pylori.

Il existe aussi des analyses qui permettent de mesurer le pH (l'acidité) de l'œsophage ainsi que la pression interne du sphincter inférieur de l'œsophage (SIO). Un outil diagnostique appelé l'endoscope peut être utilisé dans certaines circonstances. Il s’agit d’un tube optique que l'on introduit dans la gorge et qui permet au médecin de voir l'intérieur de l'œsophage (une intervention appelée endoscopie).

Les personnes qui ont des brûlures d'estomac régulièrement ou quotidiennement depuis 5 ans, ou plus, devraient faire effectuer des examens diagnostiques de l'œsophage de Barrett. De nombreux médecins examinent régulièrement les personnes atteintes de cette affection afin de repérer les modifications qui pourraient éventuellement se transformer en tumeurs cancéreuses.

La plupart des symptômes du RGO peuvent être pris en charge en combinant des médicaments et des changements du mode de vie. Une intervention chirurgicale est réservée aux personnes qui présentent des complications graves, mais elle est rarement nécessaire.

Les médicaments* qui peuvent être employés pour neutraliser les acides gastriques sont les antiacides (par ex. l'aluminium ou l'hydroxyde de magnésium*, le carbonate de calcium, le subsalicylate de bismuth). La production d'acide gastrique peut être réduite par des médicaments* comme les antagonistes des récepteurs H2 (par ex. la cimétidine, la ranitidine, la famotidine, la nizatidine) et les inhibiteurs de la pompe à protons (par ex. le dexlansoprazole, l'oméprazole, le lansoprazole, le pantoprazole, l'ésoméprazole, le rabéprazole). Votre médecin pourrait vous mettre sous période d’essai pour 8 semaines après vous avoir prescrits des inhibiteurs de la pompe à protons puis déterminer vos symptômes.

En plus d'employer des médicaments, vous pouvez atténuer encore plus vos symptômes de RGO en continuant un ou plusieurs des changements de mode de vie ci-après. Par exemple :

• arrêtez de fumer;
• évitez de manger du chocolat, des jus contenant de l’acide citrique et des repas copieux et gras;
• évitez de vous allonger dans les 2 ou 3 heures qui suivent un repas;
• Essayez de ne pas porter des vêtements serrés;
• faites de l'exercice régulièrement;
• perdez le poids superflu;
• prenez vos repas plus tôt, surtout celui du soir;
• réduisez votre apport en alcool et en caféine;
• songez à faire des repas moins copieux et plus fréquents au lieu de prendre 2 ou 3 repas complets par jour;
• surélevez de 10 cm à 20 cm la tête de votre lit.

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