Une ou deux semaines après l'infection, le virus se développe sans provoquer aucun symptôme. C'est la période d'incubation. Les symptômes qui apparaîtront ensuite après ce délai comportent la toux, la fièvre, l'écoulement nasal, les yeux rouges et le larmoiement. Les enfants peuvent aussi devenir irritables.
Environ 2 jours après l'apparition des premiers symptômes, de petits points rouges irréguliers avec un centre blanchâtre ou bleuâtre se développeront; ces taches de Koplick apparaissent à l'intérieur des joues près des molaires. Environ 2 jours après l'apparition des taches de Koplick, une éruption (de grosses taches brunes ou rouges) apparaît derrière les oreilles et peut-être sur le front et le visage et peut s'étaler vers le tronc, les bras et les jambes. L'éruption commence habituellement à régresser en moins de cinq jours, souvent en commençant par la tête, avant de disparaître des parties inférieures du corps (jambes). Une fois que l'éruption a complètement disparu, la peau peut paraître un peu brunâtre et les couches de peau sur la tête se desquament peu de temps après.
L'éruption n'est pas douloureuse et ne provoque habituellement pas de démangeaisons. Certains sujets peuvent éprouver une sensibilité accrue à la lumière et leurs yeux peuvent devenir rouges et enflammés. Pendant la période d'état de l'infection, la fièvre se développe habituellement avec une température corporelle pouvant atteindre jusqu'à 40 ° C (104 ºF).
La rougeole est contagieuse pendant environ quatre jours précédant l'apparition de l'éruption et environ cinq jours après. Il est préférable d'isoler les sujets atteints de rougeole pour ne pas infecter les autres.
L'évolution de la rougeole est simple avec peu de complications. Mais dans certains cas, des problèmes peuvent survenir. La complication la plus fréquente est une infection pulmonaire d'origine bactérienne, appelée pneumonie. Le virus de la rougeole ne cause pas des pneumonies graves lui-même, mais il accapare les fonctions du système immunitaire et enflamme les poumons, ce qui permet aux bactéries de facilement envahir et « surinfecter » les poumons. Les signes d'une infection bactérienne comportent une toux importante qui dure plus de cinq jours et un crachat jaunâtre ou verdâtre. Il faut consulter immédiatement un médecin si ces symptômes apparaissent. L'infection de l'oreille moyenne (otite) est une deuxième infection bactérienne courante qui se produit suite à une inflammation des tissus causée par le virus.
Dans environ 1 cas sur 1 500, le virus peut affecter le cerveau, provoquant une encéphalite (inflammation du cerveau). Cela survient habituellement à la dernière phase de l'infection, une fois que l'éruption s'est déjà développée. Malheureusement, il n'y a pas de remède, mais les personnes peuvent guérir spontanément sans aucun problème subséquent. De nombreuses personnes subissent toutefois des séquelles permanentes comme des convulsions.
Dans une minorité de cas, le virus peut demeurer en permanence dans le cerveau et devenir actif des années plus tard pour provoquer une réinfection et des lésions au cerveau. Cela provoque une affection nommée panencéphalite sclérosante subaiguë (PESS), qui est souvent fatale. Elle est très rare et survient dans environ 14 cas de rougeole sur un million.
La rougeole peut également provoquer certaines complications comme l'hépatite (inflammation du foie) ou l'appendicite (inflammation de l'appendice). Parmi les complications très rares, on retrouve certains problèmes cardiaques et rénaux.
Les femmes enceintes qui attrapent la rougeole présentent un plus grand risque de fausse couche.
