Le principal symptôme de la rubéole est une éruption rouge, débutant généralement au niveau de la tête et du cou. L'éruption n'apparaît que 14 à 21 jours après l'infection, dans la plupart des cas le 17e ou le 18e jour après l'exposition.
Certaines personnes présentent un prodrome (symptômes d'alerte) qui se manifeste par de la fièvre, des glandes enflées (surtout derrière l'oreille), des douleurs généralisées et de la fatigue. Ces symptômes durent de 1 à 5 jours avant l'apparition des éruptions et sont plus courants chez les enfants que chez les adultes. Après l'apparition des éruptions, la fièvre disparaît.
L'éruption consiste généralement en de petites taches rouges ou roses. Elle peut provoquer des démangeaisons. Elle tend à se répandre le long du corps, disparaissant au niveau de la tête alors qu'elle atteint le tronc. Elle dure généralement entre 3 et 5 jours. D'autres symptômes possibles comprennent :
- une conjonctivite bénigne (yeux rouges);
- un écoulement nasal;
- des maux de tête.
Jusqu'à 50 % des personnes infectées par le virus de la rubéole ne présentent aucun symptôme. On ne connaît pas le nombre d'infections par la rubéole qui sont passées inaperçues et non rapportées.
On est contagieux entre le 10e jour qui précède l'apparition de l'éruption et les 2 semaines qui suivent sa disparition. Il est par conséquent évident que la rubéole peut être transmise par des personnes qui ne savent pas encore qu'elles sont contagieuses.
La complication la plus courante de la rubéole est une forme d'arthrite peu grave qui disparaît habituellement d'elle-même. Elle semble se manifester plus communément et avec plus de gravité parmi la population adulte féminine plutôt que masculine. Des complications peuvent survenir tout comme avec beaucoup d'autres infections virales, notamment une infection de l'oreille qui s'observe surtout parmi les enfants âgés de moins de 4 ans. Ces complications sont rares, mais graves. L'une d'elles concerne des saignements imputables à une thrombocytopénie (une diminution du nombre de plaquettes sanguines), et une autre une infection du cerveau appelée encéphalite.
Une complication sérieuse de la rubéole survient lorsqu'elle infecte des femmes enceintes. Le risque de malformations congénitales graves ou de fausse couche est élevé si une femme contracte la rubéole dans les 3 premiers mois de sa grossesse. Après 3 mois, le risque commence à diminuer et le bébé n'a presque pas de problèmes si la mère a eu la rubéole après la 20e semaine de grossesse. Les problèmes observés chez les enfants nés de mères infectées sont notamment :
- des cataractes;
- des malformations cardiaques ;
- des malformations de la moelle épinière;
- des problèmes du développement;
- un ralentissement de la croissance;
- une surdité.