Des facteurs biologiques sont à l'origine du TDAH. On a lieu de penser que les symptômes d'une personne atteinte de TDAH seraient d'origine neurologique et seraient imputables à des déséquilibres des constituants chimiques du cerveau.

Il existe dans le cerveau des substances chimiques appelées neurotransmetteurs qui permettent aux cellules nerveuses d'envoyer des messages partout dans le corps. Selon des études scientifiques, les personnes atteintes de TDAH auraient un plus petit nombre de certains neurotransmetteurs, ou en manqueraient.

Bien que des déséquilibres neurologiques aient été observés chez les personnes atteintes de TDAH, la cause exacte du TDAH n'a pas été cernée avec précision. Dans bien des cas, le TDAH semble principalement d'origine génétique étant donné qu'il est 4 fois plus probable que les enfants atteints de TDAH aient des proches touchés par le même trouble médical. Il est également beaucoup plus courant parmi les vrais jumeaux que parmi les autres jumeaux ou les autres frères et sœurs et, de plus, de nombreux gènes associés au TDAH ont été découverts.

Certains facteurs sont susceptibles de causer un dommage au cerveau et d'altérer sa fonction durant la période de gestation ou après la naissance. Ce trouble peut être engendré durant le déroulement de la grossesse par l'exposition à des radiations et l'alcool ou à d'autres facteurs qui influent également sur le développement du cerveau. Un faible poids de naissance peut aussi augmenter le risque de TDAH. Après la naissance, certaines affections infectieuses, comme une méningite ou une encéphalite, touchent les tissus cérébraux et peuvent avoir un retentissement sur la façon dont le cerveau transmet des signaux, et contribuer à l'apparition des symptômes liés au TDAH.

Les additifs alimentaires et le sucre sont quelquefois accusés d'être à l'origine d'un TDAH. Cependant, selon la plupart des experts, le TDAH n’est pas causé par des facteurs diététiques.  

Un problème lié à l'attention déficitaire est officiellement décrit comme un trouble quand il génère un comportement anormal par rapport à l'étape de croissance, et que l'apparition des symptômes débute avant l'âge de 12 ans et qu'ils produisent des perturbations comportementales notables dans au moins deux contextes, qu'ils soient liés à l'école, au travail, à la maison ou à la vie sociale. Les premières allusions aux symptômes de TDAH seront généralement faites par des enseignants, des soignants ou des parents.

Les symptômes d'un enfant atteint de TDAH se classent dans 3 grandes catégories : l'inattention, l'hyperactivité et l'impulsivité.

Les 9 symptômes de l'inattention sont :

• ne pas faire attention aux détails ou faire des erreurs d’inattention;
• accorder difficilement une attention soutenue;
• une tendance à ne pas écouter lorsqu’on nous parle directement;
• une tendance à ne pas finir ses devoirs ou éprouver de la difficulté à suivre les directives;
• avoir de la difficulté à organiser son travail;
• ne pas aimer ou fréquemment éviter les tâches qui nécessitent un effort mental soutenu;
• perdre fréquemment ses affaires;
• être facilement distrait;
• une tendance à l'oubli.

Les 9 symptômes de l'hyperactivé-impulsivité sont :

• s'agiter ou se tortiller fréquemment;
• avoir de la difficulté à rester assis;
• une tendance à courir et à grimper à des moments inappropriés (ou dans le cas de personnes plus âgées, une sensation d’agitation);
• jouer tranquillement avec difficulté;
• être constamment actif ou être « monté sur des ressorts »;
• parler souvent d'une façon immodérée;
• répondre sans réfléchir aux questions avant que celles-ci ne soient achevées;
• éprouver une grande difficulté à attendre son tour;
• interrompre souvent les autres ou empiéter sur leur temps.

Les personnes atteintes de TDAH risquent beaucoup plus que quiconque de ressentir de nombreux autres troubles. Parmi ceux-ci on pourrait observer:

• des troubles d'apprentissage chez 20 % à 50 % des enfants atteintes de TDAH, bien qu'elles soient pourvues d'une intelligence normale;
• les tics moteurs (comme le syndrome de Gilles de la Tourette (SGT));
• des problèmes liés au langage, surtout à l'expression orale du langage (par ex. le vocabulaire);
• le trouble oppositionnel avec provocation;
• des troubles de conduite;
• l'autisme;
• des troubles anxieux;
• une dépression.

Chez certains enfants, les symptômes de TDAH peuvent se dissiper à l’âge adulte. Cependant ceux-ci persisteront pour un grand nombre d’entre eux. Les adultes atteints de TDAH pourraient présenter des symptômes légèrement différents. Ils pourraient par exemple se sentir très agités au lieu d’être hyperactifs (courir, grimper, etc...). Les adultes peuvent également présenter moins de symptômes mais malgré tout montrer de l’impulsivité et avoir de la difficulté à rester attentifs.

Le diagnostic de TDAH est posé en fonction d'une combinaison des symptômes précités. Il faut que ces symptômes interfèrent vraiment dans au moins deux milieux d'importance majeure dans la vie d'une personne comme l'école, le domicile, ou un autre contexte (par ex. le déroulement d'une activité parascolaire). De plus, l'enfant doit démontrer ces symptômes de manière constante sur une période d’au moins 6 mois et ceux-ci doivent affecter négativement la vie sociale, académique ou le fonctionnement professionnel.

Il n'existe pas d'analyses de sang, de techniques d'imagerie médicale, de dispositifs électroniques mesurant l'activité du cerveau qui seraient particulièrement utiles à l'établissement du diagnostic. Un médecin détermine si les problèmes comportementaux associés au trouble constituent un problème constant qui relève d'un traitement. Il devrait atteindre cette conclusion en ayant recours en interrogeant l’enfant, ses parents et ses enseignants et pourrait s’aider pour ce faire de questionnaires et d’échelles d'appréciation.

Afin de poser le diagnostic, au moins 6 des symptômes relatifs à l’inattention ou à l’hyperactivité-impulsivité doivent être présents et répondre aux critères suivants :

• les symptômes devraient être présents depuis plus de 6 mois;
• certains de ces symptômes devraient avoir commencé à se manifester avant l’âge de 12 ans;
• les symptômes doivent être présents dans au moins deux situations de la vie quotidienne (à l’école et à la maison par exemple);
• les symptômes doivent interférer avec le bon déroulement des activités au travail, à la maison ou à l’école.

Chez certaines personnes, le TDAH pourrait ne pas être reconnu ni diagnostiqué jusqu’à ce que celles-ci deviennent adolescentes ou adultes. Les personnes âgées de 17 ans ou plus pourraient présenter des symptômes moins nombreux et ainsi nécessiter afin d’être diagnostiquées de présenter au moins 5 symptômes d’inattention  ou d’hyperactivité-impulsivité.

Il faut absolument soigner ce trouble. Un TDAH non traité peut affecter de manière importante les relations avec les autres, la vie professionnelle et les performances académiques. Les parents qui ont des enfants atteints du TDAH ne devraient pas avoir l'impression qu'ils ont commis quelque faute si leurs enfants ont des difficultés à l'école. Les personnes atteintes de TDAH sont aussi intelligentes et compétentes que quiconque, et elles ont la capacité d'être heureuses et d'avoir une vie couronnée de succès si elles obtiennent l'aide nécessaire.

Le traitement contre le TDAH comprend des médicaments, des thérapies comportementales, des modifications des habitudes dans le milieu scolaire ou dans le foyer, ou une combinaison de ces traitements.

Il existe un grand nombre de médicaments contre le TDAH. Ces médicaments sont très utiles afin de traiter les principaux symptômes du TDAH (par ex. l’hyperactivité, l’impulsivité et l’inattention). Des stimulants comme le méthylphénidate*, la lisdexamfétamine, les sels mixtes d’amphétamine et la dextroamphétamine stimulent la production des substances chimiques nécessaires dans des zones du cerveau qui ne possèdent pas suffisamment de neurotransmetteurs pour accomplir cette action. L'atomoxétine est un autre médicament employé pour soigner un TDAH qui aide à accroître le taux d'un neurotransmetteur du cerveau appelé noradrénaline. Il est à noter que tous les médicaments sont susceptibles d’avoir des effets secondaires. Il est préférable de discuter des bénéfices et des risques associés à un médicaments avec votre fournisseur de soins en santé.

Certains parents se méfient de ces médicaments. Cependant, la prise du médicament conformément aux directives du médecin , qu'elle soit de courte ou de longue durée, est susceptible d'aider les enfants à maintenir un haut niveau de participation à des activités auxquelles ils ne prendraient peut-être pas part sans celui-ci. Quelques enfants, surtout ceux atteints de problèmes ou de troubles coexistants (consultez la liste de la section « Symptômes et complications ») pourraient être amenés à utiliser un autre médicament. D'autres enfants pourraient fonctionner sans médicament.

Des traitements non médicamenteux tels que des thérapies comportementales,du counseling ou une formation à l’usage des parents et des enseignants peuvent également être utilisés. L'initiation des parents à des méthodes efficaces de gestion du comportement des enfants, des techniques de modification du comportement dans la salle de classe et des interventions en milieu scolaire, comme le placement en classe spéciale, sont des stratégies qui ont toutes donné des résultats prometteurs. Les thérapies comportementales sont particulièrement utiles afin d’améliorer les interactions sociales et le comportement (par ex. le fait de respecter les règles, le fait de trouver de la motivation).

Ces personnes pourraient envisager de complémenter leurs autres traitements en tirant parti des bienfaits d'un mode de vie sain comportant des exercices physiques réguliers, un régime alimentaire équilibré et de bonnes habitudes de sommeil (comme se fixer une heure de coucher et de lever régulières, et s'abstenir de consommer de la caféine, de prendre des repas copieux et de se livrer à des activités stressantes avant d'aller au lit).

En général, une fois qu'un traitement a été adopté, les enfants atteints de TDAH doivent apprendre à tirer parti de leur pouvoir de concentration nouvellement acquis.

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