La colonne vertébrale est constituée de segments osseux appelés vertèbres. Les vertèbres sont composées de 2 parties : 1) du corps vertébral en forme de cylindre, à l'avant, et 2) de l'arc osseux qui forme la facette articulaire, à l'arrière. La majeure partie de la colonne vertébrale est suffisamment flexible pour permettre à l'homme de se pencher, de s'étirer et de se soulever. Entre les os de la colonne vertébrale, il existe de petits disques, durs à l'extérieur, et mous comme de la gelée à l'intérieur. Les os de la colonne vertébrale sont reliés par les facettes articulaires à l'arrière et par les disques, à l'avant.
Les nerfs de la moelle épinière courent le long du canal rachidien, qui se trouve juste derrière les corps vertébraux, et se séparent en plusieurs racines le long de la moelle épinière et la base de la colonne vertébrale. Certains traversent le pelvis pour devenir les nerfs sciatiques qui se poursuivent dans chaque jambe. Les problèmes de vertèbres, d'articulations ou de disques sont tous à l'origine des troubles du dos. Les troubles du dos peuvent générer des douleurs dorsales qui varient de légères à très intenses.
Au Canada, un grand nombre de personnes âgées de 20 à 65 ans ressentiront des douleurs dorsales. Bien que douloureux, les problèmes de dos sont rarement la conséquence d'une affection grave et ils disparaissent en général spontanément. Ils reviennent souvent, néanmoins, et constituent ainsi l'une des raisons principales des consultations chez les médecins.