Un de vos amis dit être sensible à un aliment et une autre vous dit qu'elle fait une allergie alimentaire? Quelle est la différence et que veulent-ils dire? Si vous ou l'un de vos proches avez des problèmes avec certains types d'aliments, il y a un tout nouveau monde devant vous. Voici quelques principes de base.
La sensibilité alimentaire est un terme générique qui regroupe n'importe quelle réaction indésirable pouvant être causée par un aliment qui va de l'urticaire, à une réaction asthmatique, ou à l'envie de vomir à la simple pensée de choux de Bruxelles. Cela regroupe donc à la fois les allergies alimentaires et les intolérances alimentaires. Donc, vous demandez-vous, quelle est la différence entre l'intolérance et l'allergie? La réponse se cache dans le système immunitaire.
Une allergie alimentaire se manifeste lorsque votre système réagit à un certain aliment parce qu'il le considère comme étant dangereux et qu'il doit le combattre. La première fois qu'une personne allergique à un aliment est confrontée au déclencheur ou allergène, son corps déclenche un mécanisme de défense et crée des anticorps (protéines spécialisées) appelés immunoglobuline E (IgE). Lorsque l'allergène est réintroduit, le corps libère ces anticorps IgE ainsi que d'autres substances chimiques (dont l'histamine) pour se défendre contre ce qui est perçu comme une menace; c'est ainsi que s'enclenche la réaction allergique. Les symptômes de la réaction peuvent beaucoup varier en gravité, allant de l'urticaire ou aux picotements dans la bouche à de l'asthme ou à une réaction mettant la vie en danger appelée anaphylaxie, une forme grave de réaction allergique.
Il est rassurant de savoir que les allergies alimentaires réelles sont relativement rares; au Canada, seulement 3 à 4 % des adultes et 6 % des enfants souffrent de ce problème. Comme l'indiquent ces chiffres, les enfants ont tendance à se débarrasser des allergies avec le temps. Toutefois, on ne peut présumer de rien, en particulier s'il s'agit d'allergies aux arachides, aux crevettes ou aux poissons. Et malheureusement pour les adultes, il n'y a pas d'âge où l'on reçoit une « carte blanche », car l'allergie peut se manifester à tout âge.
L'intolérance à la nourriture est une mauvaise réaction à la nourriture, mais qui n'implique pas le système immunitaire. L'intolérance trouve son origine le plus souvent dans le système digestif et elle est liée à l'incapacité de la personne à digérer ou à absorber certains aliments (ou certaines parties d'entre eux). Comme le système immunitaire n'intervient pas dans ce domaine, il faut en général une quantité beaucoup plus grande pour déclencher une réaction, alors que, dans le cas d'une allergie, une quantité minuscule suffit. Les symptômes d'une intolérance alimentaire peuvent s'exprimer par des flatulences, des ballonnements, des vomissements ou une diarrhée. Une intolérance alimentaire bien connue est l'intolérance au lactose, qui est une incapacité à digérer le lactose, le type de sucre présent dans le lait.
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