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La grippe et le rhume banal sont tous les deux des infections des voies respiratoires causées par des virus (qui s'attaquent au nez, à la gorge et aux poumons). Les virus sont transmis d'une personne à l'autre par des gouttes minuscules envoyées dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue. Dans certains cas, la transmission se fait lorsqu'on touche une surface infectée (comme une poignée de porte, le dessus d'un comptoir ou un téléphone) et porte ensuite la main à son nez, à sa bouche ou à ses yeux. Par conséquent, ces infections se propagent plus facilement dans les milieux d'affluence ou très fréquentés, comme les écoles.
La grippe est parfois appelée « influenza ». Tous les ans, des millions de Canadiens attrapent la grippe. Bien que la plupart de ces personnes se rétablissent complètement, la grippe occasionne à peu près 12 000 hospitalisations et 3 500 décès annuellement au Canada. Les décès causés par la grippe surviennent surtout parmi les populations à risque élevé (personnes atteintes d'autres troubles médicaux, comme le diabète ou le cancer, ou dont le système immunitaire est affaibli, personnes âgées, ou enfants très jeunes). Il existe trois types de virus de la grippe : A, B et C. C'est le type A qui est le plus dangereux pour les humains.
On distingue plus de 200 types différents de virus du rhume, mais la plupart des rhumes (30 à 40 %) sont causés par les rhinovirus. Au Canada, les périodes de pointe des rhumes coïncident avec la rentrée des classes à l'automne, le milieu de l'hiver et le début du printemps. Les adultes contractent approximativement 2 rhumes à 4 rhumes par an, et les enfants encore plus.
Beaucoup de personnes confondent un gros rhume avec la grippe. Le tableau suivant fait ressortir les différences entre la grippe et le rhume :
| Symptôme | Grippe | Rhume |
|---|---|---|
| Fièvre | Souvent présente, fièvre élevée (102–104 °F ou 39–40 °C) ; dure de 3 à 4 jours | Rarement |
| Maux de tête | Généralement (peuvent être intenses) | Rarement |
| Douleurs et courbatures | Généralement et souvent graves | Quelquefois, légères |
| Fatigue et faiblesse | Généralement, peuvent durer 14 à 21 jours ou plus longtemps | Quelquefois, légère |
| Épuisement extrême | Généralement | Rarement |
| Congestion nasale | Fréquente | Fréquente |
| Éternuements | À l'occasion | Fréquents |
| Maux de gorge | Fréquents | Fréquents |
| Gêne dans la poitrine, toux | Généralement, parfois intenses | Quelquefois, toux sèche, légère à modérée |
| Complications | Peut entraîner une pneumonie ou une insuffisance respiratoire ; peut aggraver une affection chronique actuelle ou mettre la vie en danger | Peut entraîner une congestion des sinus ou un mal d'oreilles |
Les personnes infectées par le virus de la grippe ou du rhume deviennent contagieuses 1 à 2 jours avant l'apparition des symptômes. Les adultes demeurent contagieux (susceptibles de transmettre le virus) pendant environ 6 jours alors que les enfants le sont pendant une période pouvant s'étendre jusqu'à 10 jours.