Les salmonelles sont des bactéries qui se trouvent naturellement dans les voies digestives des animaux et des oiseaux. La plupart du temps, les salmonelles se transmettent à l'être humain quand il boit de l'eau ou mange des aliments contaminés par les selles d'animaux. Les animaux familiers exotiques tels que les serpents, les tortues et les autres reptiles peuvent eux aussi être porteurs d'une salmonelle et la transmettre aux êtres humains. Enfin, la bactérie se trouve dans le milieu environnant. La maladie alimentaire causée par les salmonelles est la salmonellose.
La salmonellose est aussi couramment désignée « intoxication alimentaire » ou « grippe intestinale ». La gravité de la salmonellose varie, allant d'une atteinte très légère à une atteinte grave. Toutes les personnes infectées par une salmonelle n'ont pas nécessairement des symptômes de salmonellose; par contre, toute personne infectée peut transmettre la bactérie à d'autres personnes et donc propager l'infection.
Parmi les symptômes habituels de la salmonellose, on compte les crampes abdominales, la diarrhée, la fièvre et les nausées; et les symptômes se manifestent de 12 à 72 heures après l'exposition à la bactérie. En règle générale, ces symptômes ne durent que 4 ou 7 jours et ne nécessitent aucun traitement. Cependant, les cas plus graves peuvent nécessiter un traitement antibiotique, voire l'hospitalisation. Les aînés, les très jeunes enfants, les femmes enceintes et les personnes au système immunitaire affaibli sont exposées à un plus grand risque d'une infection due à une salmonelle. En outre, ces personnes sont plus sujettes à subir les complications de la salmonellose, telles la déshydratation et la septicémie (due à la présence de la bactérie dans le sang).
Dans de rares cas, une infection par une salmonelle peut provoquer une maladie appelée arthrite réactionnelle. Les symptômes comprennent la douleur articulaire, l'irritation oculaire et une émission d'urine douloureuse. Ces symptômes se manifestent habituellement 3 à 4 semaines après l'exposition à la bactérie, et ils peuvent durer plusieurs mois ou même plusieurs années. Dans certains cas, cette affection peut évoluer vers une arthrite de type chronique.
On estime que le nombre de cas de salmonellose signalés chaque année au Canada se situe entre 6000 et 12 000. Étant donné que la gravité des symptômes est très variable, et que les symptômes de la salmonellose ressemblent à ceux d'autres affections, la personne infectée par une salmonelle n'en est souvent pas consciente. Par conséquent, on croit que le nombre de cas d'infections par les salmonelles est en fait beaucoup plus élevé que le nombre de cas signalés.
Puisque bon nombre d'affections peuvent causer les mêmes symptômes que la salmonellose, la seule manière d'établir avec certitude qu'il s'agit d'une infection due à une salmonelle est de faire une analyse des selles en laboratoire.
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